法国文学通常都以标志法兰西王国建立的第一份罗曼语文献，即842年的《斯特拉斯堡誓词》作为起源的标志。也就是说，它最初的形态属于中世纪文学。
中世纪法国文学
这一时期的文学基本上都是韵文，是便于行吟诗人传诵的口头文学。按类型分有宗教文学、英雄史诗(武功歌)、宫廷文学、骑士文学、经院文学、市民文学等；按体裁分则有诗歌、戏剧、编年史和韵文故事。
法兰西民族具有热情浪漫的天性，加上法国骑士制度最为发达等社会原因和位于南欧地中海滨的地理条件，使法国的中世纪文学几乎在各个方面都取得了成就，例如英雄史诗《罗兰之歌》、骑士故事诗中的《亚瑟王故事诗》与《特里斯当和绮瑟》、市民文学中《列那狐的故事》和《玫瑰传奇》等等。市民抒情诗的代表有吕特博夫和弗朗索瓦·维庸，作为联系中世纪和文艺复兴时期的纽带，则有法国最早的两个诗歌流派：修辞学派和里昂派。
文艺复兴时期法国文学
1515年弗朗索瓦一世登基，标志着法国文艺复兴时期的开始。在这一时期形成的资产阶级人文主义，对后世的思想和文学产生了极其重要的影响。拉伯雷的长篇小说《巨人传》，集中体现了新兴资产阶级反抗封建意识和教会神权的文艺复兴精神，同时开法国长篇小说之先河；蒙田的《随笔集》不仅创造了散文的体裁，而且以他的怀疑主义表现了对人性、理性和真理的尊重。
龙沙(1524～1585 )曾经想以古希腊罗马作家为榜样，用法写作民族史诗。以他为首的七星诗社是法国第一个有组织的诗歌流派，由杜贝莱( 1522～1560 )执笔的七星诗社的宣言《捍卫与弘扬法兰西语》，主张从古代和民间的语言吸取养料，为丰富法语、使法语摆脱中世纪的贫乏状态作出了贡献。由于宗教内战等社会原因，七星诗社作家们的后继者对古希腊罗马的作品生搬硬套。
17世纪法国文学
17世纪为君主专制制度服务的古典主义由酝酿、发展而走向全盛。30年代，法兰西学士院的组织者夏普兰( 1595～1674 )接受了意大利学者研究古希腊罗马文艺理论的成果，基本上提出了包括三一律在内的古典主义文艺理论体系，但由于绝对王权尚未确立，贵族沙龙文学得以盛行，代表作是奥诺莱·杜尔菲的田园体小说《阿丝特莱》。文艺理论家布瓦洛适应绝对王权的需要，1674年发表《诗艺》总结了夏普兰已提出过的文艺理论，成为古典主义的美学法典。法国古典主义的代表人物还有高乃依、拉辛、莫里哀和拉封丹等。
18世纪法国文学
17世纪末的古今之争标志着古典主义的没落和启蒙文学的开始。而从文学上来说，古典主义戏剧在18世纪几乎仍然占据着统治地位，对它进行模仿的悲剧方面有克雷毕庸( 1674～1762 )和伏尔泰，喜剧方面有勒萨日(1668～1747)。
18世纪在戏剧方面有所创新，即拉肖塞(1692～1751)的既非悲剧又非喜剧的泪剧。狄德罗用散文把泪剧改造成了市民剧即正剧，是现代话剧的前身。狄德罗的戏剧理论对戏剧的发展产生了重大的影响。18世纪末博马舍的《塞维利亚的理发师》和《费加罗的婚姻》是散文体的喜剧，也是现代喜剧的先驱。由于时代的变迁，小说成了启蒙思想家宣扬哲理的工具，代表作有伏尔泰的《老实人》和《天真汉》，狄德罗的《宿命论者雅克和他的主人》和《拉摩的侄儿》、卢梭的《爱弥儿》。孟德斯鸠的《波斯人信札》和卢梭的《新爱洛绮丝》是书信体小说，尤其卢梭的《忏悔录》等是浪漫主义文学的先兆。
18世纪法国启蒙运动中的百科全书派与文学有密切的关系，狄德罗、伏尔泰、卢梭等都曾经为百科全书撰写条目。
19世纪法国文学
1789年法国革命后及19世纪初形成了注重描写自然景色、抒发主观感情的浪漫主义文学。贵族浪漫主义主要着意抒发忧郁情调，代表作有夏多布里昂的《阿达拉》和《勒内》，拉马丁(1799～1869)的《沉思集》、《新沉思集》及《诗与宗教和谐集》，维尼(1797～1863的《命运集》等等。
资产阶级浪漫主义着重表现在大革命后感到失望和不满、富有资产阶级个性的人物，代表作有斯达尔夫人(1766～1817 )的小说《苔尔芬》、《柯丽娜》，龚斯当(1767～1830)的小说《阿道尔夫》等等。到20年代，资产阶级浪漫主义在与古典主义的斗争中形成了强大的文学运动，为反对封建复辟和埋葬古典主义作出了重大贡献。
代表作有雨果的《〈克伦威尔〉序言》、剧本《欧那尼》和小说《巴黎圣母院》。大仲马(1802～1870 )的历史剧《亨利三世和他的宫廷》，乔治·桑的小说《印第安娜》和《康素爱萝》等等。
浪漫主义文学到40年代初走向衰落，但它的巨大影响使法国19世纪后半叶的文坛出现了流派并列、百花争艳的繁荣局面。雨果的《惩罚集》和《悲惨世界》等杰作在反映社会现实方面达到了新的高度。
波德莱尔、魏尔兰(1844～1896 )、兰波( 1854～1891)的象征主义诗歌和以戈蒂耶为代表的帕尔纳斯派的唯美主义诗歌都因追求诗歌形式的完美而各放异彩。其中有一批浪漫主义的拥护者成了现实主义文学的中坚，例如司汤达写出了《红与黑》，巴尔扎克《人间喜剧》为批判现实主义竖立了不朽的丰碑，他的代表作《欧也妮·葛朗台》和《高老头》等对资本主义制度下金钱万能的社会本质揭露得淋漓尽致。
《包法利夫人》的作者福楼拜则因注重素材的准确性等特色而被左拉认为是自然主义的先驱。左拉、龚古尔兄弟和莫泊桑等自然主义作家的作品都具有十分明显的现实主义倾向，只是由于自然科学的发展而较多地受到了生理学、遗传学等的影响。左拉还首次在《萌芽》中描写了工人运动。除此之外，巴黎公社时期的无产阶级文学、凡尔纳的科幻小说和布尔热( 1852～1935)的心理小说等在19世纪法国文学中也都有一席之地。
20世纪的法国文学
现实主义在20世纪的法国文学中继续发展，产生了R.罗兰的长篇巨著《约翰·克利斯朵夫》和马丁、杜加尔的长篇小说《蒂博一家》等名作，但那时的法国文坛主要是现代主义文学的天下。普鲁斯特的《追忆逝水年华》所采用的意识流手法，成为现代主义文学的一大特色。
勃勒东、阿拉贡等在20年代前后先后参加达达主义和创立超现实主义，后者后来走上了社会主义现实主义的道路。以萨特和加缪为代表的存在主义文学，则在三四十年代力图用传统形式的小说和戏剧启示人们的荒诞感，而贝克特、尤内斯库荒诞派戏剧和罗伯-格里耶等的新小说，则是在50、60年代用荒诞的形式来表现荒诞的主题，使荒诞文学发展到了顶峰。
70年代之后，法国文学又开始了一个新的探索阶段。勒克莱齐奥(1940～)和莫迪亚诺(1945～)等青年作家的作品，标志着现实主义和现代主义的交融，而当代引起轰动的畅销书作家佩纳克(1944～)则显示了与现代派文学截然不同的文学观念，即不是用荒诞的、而是用乐观的态度去看待人生和世界。这些预示着法国文学在经过探索之后，将出现一个崭新的面貌。
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